从机器人的推广应用角度来看，机器人的发展大致经历了技术发展和探索的起步阶段，在技术有所突破之后的推广应用阶段和被产业界接受之后的普及阶段，只不过因为各个国家情况不同，机器人发展过程中这3个阶段的时间先后和各阶段时闻的长短并不样。经历了上述3个发展阶段，从机器人的一般技术特征上，形成了通常所说的三代机器人。一代机器人属于示教再现型，第二代则具备了较丰富的外部感知能力，第三代机器人是正在发展中的智能机器人。目前，随着现代科学技术的进步，一方面机器人作为人类有力的工具正向高级智能化方向发展。另一方面，随着机器人的相关支撑技术的不断完善，如新型传感器、新材料和新的通信方法等技术的应用，机器人应用领域也不断扩大。比如深海探测机器人，在无缆操作的情况下能下潜数千米进行作业。又比如，2004年登上火星的太空机器人，能忍受极端恶劣的太空环境，还要克服地面控制命令严重滞后的困难，在火星表面从事科学考察活动。
在机器人及其技术发展历史中，具有最重要影响的国家是美国和日本。美国在机器人技术的综合水平上仍处于前位、日本生产的机器人数量和种类则居世界首位。日本研制机器人的时间比美国大约晚了10年，但大有后来者居上之势。机器人的研究工作在日本很普及，很多著名的高等院校，如东京大学、早稻田大学、京都大学、大阪大学等都有很强的机器人研究队伍，一些国立的研究所也在从事机器人的研究工作。尤其值得一提的是日本企业界对机器人研究的支持和推动，企业界不但参与了政府组织的研究项目，还拿出很多经费支持相关研究。比如日本正在实施的、由全国多个著名高校和研究所参与的humanoid研究项目，预算资金是50亿日元，据称其中有一半来自企业。在此之前实施的一个规模更大、耗资数百亿日元的微型机器人研究项目，也有相当大的一部分资金来自企业。
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